Если и существует термин, который добавляет ценности старым Stratocaster – это до-CBS. Компания Коламбия бродкастинг систем (CBS) купила Fender в 1965 году, и многие гитаристы считают, что с этого момента качество инструментов Fender ухудшилось.
Вне зависимости от конечного результата, продажа Fender CBS была закономерна в 1964 году, когда Fender были не в состоянии удовлетворить спрос на свои гитары и нуждались в деньгах на новое оборудование.
"Лео и я в то время обсуждали варианты развития компании", - рассказывает Дон Рэндал. "Мы подошли к тому моменту, когда компании были необходимы большие суммы денег, которых ни у одного из нас тогда не было. В итоге Лео поступил так, как посчитал нужным, решив разрешить эту сложную проблему таким образом".
К тому моменту, Лео, которого, стоит упомянуть, некоторые коллеги считали ипохондриком, почувствовал, что его здоровье ухудшается под стрессом от управления компанией. Дон вспоминает: "Стоит начать с того, что Лео был ипохондриком. Он считал, что у него плохое здоровье и поэтому пробовал все эти псевдомедицинские штучки: походы к хиропрактикам, морковный сок... Однажды он выпил столько морковного сока, что сам стал оранжевым".
"Так что я начал искать варианты выхода из ситуации и после разговора с нашим банкиром, было решено обратиться в Меррилл Линч. Дин Вудман, глава инвестиционной банковской компании в Меррилл Линч, решил, что наш товар действительно пользуется очень высоким спросом, так что он сможет нам помочь. В то же время я вёл переговоры с Болдуин Пьяно Кампани (Baldwin Piano Company) и они очень хотели нас купить, так что я имел дело с двумя организациями одновременно. Но, в конце концов, мы продались CBS потому что Болдуин хотели нас купить, но не желали за это платить".
Дон Рэндал вёл с CBS переговоры, которые закончились на сумме в 13 миллионов долларов. CBS, официально ставшие владельцем Fender 1 января 1965 года, намеревались сохранить уровень стандартов приобретённой компании. Они предложили Лео Фендеру пятилетний контракт в качестве консультанта, а Дону Рэндалу был предложен пятилетний контракт в качестве президента CBS Мьюзик Инструментс. Вслед за покупкой, CBS выделили денег на выпуск нескольких новых продуктов: Fender Electric XII, разработанная Лео, была выпущена в 1965 году, а также, после встречи Лео с Харольдом Родсом, занимавшимся разработкой нового электропиано, среди продукции Fender появились клавишный. Но, несмотря на то, что на корпоративном уровне дела шли нормально, персонал Fender, участвовавший в становлении компанию чувствовал себя оторванным от дел.
"Первоначально продажа CBS была своего рода секретом - мало кто из нас знал о ней до тех пор, пока она была почти завершена", - вспоминает Джордж Фуллертон. "И я не думаю, что то, что большая компания вроде CBS приезжает из Нью Йорка к нам было воспринято хорошо. Большинству из нас нравилось то, как создавалась компания Fender, качество продукции было хорошим, да и большинство не любили перемены. А после прихода CBS перемен, конечно же, было много. Люди уходили из компании по разным причинам - естественно, CBS установили свои порядки, взяли на работу разных людей, назначили новых управляющих отделами – это и создало разногласия. Думаю, что сначала тенденция была очень хорошей – они старались сохранить качество довольно долго, но со временем, чтобы получить больше денег, сделали ставку на увеличение продаж, что привело к снижению качества".
Для улучшения качества продукции в гитары Fender были внесены некоторые изменения. Новая форма анкера, известная под названием анкер типа "bullet", появилась в 1971 году. Такая конструкция позволяла регулировать прогиб грифа не снимая фальш-панель, что, несомненно, было явным улучшением. Но позже такой анкер воспринимали как показатель низкокачественной гитары из-за периода, с которым он ассоциировался. В то же время был представлен новый метод крепления грифа; известный под названием метод "three-bolt" (крепление на 3 винта), который позволял изменять угол грифа по отношению к корпусу. По словам Джорджа Фуллертона этот метод был разработан Лео для акустических гитар компании, но был использован против его желания применительно к электрогитарам. Так или иначе, крепления грифа стало менее жестким, чем при использовании предыдущего метода крепления на 4 винта, что в купе со снижением стандартов качества продукции сделало гитару менее прочной и отрицательно повлияло на звук. Несмотря на то, что Лео Фендер был оставлен CBS на должности консультанта, его участие в делах было мизерным, что плохо влияло на бренд Fender, ведь Лео, казалось, обладал даром инстинктивно схватывать основные принципы разработки музыкальных инструментов, чего не было у многих его конкурентов. Первые гитары Лео были разработаны крепкими и надежными, но в период CBS в новой продукции компании акцент делался не на уникальные особенности конструкции, а на рекламные трюки.